Calor extremo ya limita la vida cotidiana de millones de personas

Ciudad de México.— Desde 1950, los periodos de calor extremo que limitan las actividades cotidianas se han duplicado en varias regiones del planeta.

Un nuevo estudio advierte que el aumento de temperatura y humedad reducirá la habitabilidad en distintos territorios durante las próximas décadas.

La investigación fue liderada por The Nature Conservancy y analizó cómo el calor extremo ya afecta la vida diaria de millones de personas. El informe señala que la exposición prolongada al calor no representa una amenaza futura, sino una condición que ya condiciona la vida humana en múltiples regiones.

Los autores indicaron que el calentamiento global está modificando las condiciones de habitabilidad en varios territorios. El fenómeno altera las posibilidades de realizar actividades básicas en exteriores, incluso cuando se realizan a la sombra.

La coautora del estudio, Jennifer Vanos, explicó que el objetivo principal fue identificar regiones y poblaciones más vulnerables al calor extremo. Según la investigadora, el análisis no se centró únicamente en sobrevivir al calor.

El estudio buscó determinar qué tipo de actividades puede realizar el cuerpo humano de forma segura bajo determinadas condiciones climáticas. Esa información permite diseñar políticas de protección ante olas de calor.

Para elaborar el análisis, los investigadores utilizaron el modelo HEAT-Lim. Este marco metodológico permite evaluar los riesgos que las olas de calor representan para la salud pública.

Los especialistas combinaron ese modelo con los registros climáticos de Copernicus Climate Change Service. Los datos utilizados provienen del conjunto climático ERA5-Land.

Población vulnerable, la más expuesta

El equipo analizó información climática recopilada durante 75 años, entre 1950 y 2024. El análisis mostró un aumento sostenido de horas con condiciones consideradas limitantes para la vida humana.

Entre los resultados principales, el estudio identificó que las personas entre 18 y 40 años experimentaron casi el doble de horas de calor limitante en las últimas dos décadas. Ese aumento se comparó con los registros del periodo entre 1950 y 1979.

La investigación también detectó un incremento similar en la población mayor de 65 años. En este grupo, las horas de calor limitante también se duplicaron frente a los registros de mediados del siglo XX.

Más para leer: Unen esfuerzos para facilitar la lactancia en el trabajo

El estudio define el concepto de “calor limitante” como la combinación de temperatura y humedad que impide realizar tareas básicas con seguridad. Incluso actividades sencillas pueden volverse riesgosas en esas condiciones.

Una de las actividades citadas por el informe es barrer el suelo en un espacio sombreado. La investigación señala que ese esfuerzo físico puede representar un riesgo bajo ciertos niveles de temperatura y humedad.

Los resultados muestran que los jóvenes estuvieron expuestos a un promedio de 25 horas anuales de limitaciones severas de habitabilidad entre 1950 y 1979. Esa cifra aumentó a cerca de 50 horas anuales entre 1995 y 2024.

En el caso de los mayores de 65 años, la diferencia fue mayor. Este grupo enfrentó cerca de 600 horas anuales de calor limitante entre 1950 y 1979.

Durante las últimas tres décadas, esa cifra subió a aproximadamente 900 horas anuales. Los investigadores señalan que el organismo de las personas mayores tiene menor capacidad para regular el calor.

Las zonas con más calor limitante

El estudio también identificó las regiones donde el aumento del calor limitante ha sido más significativo. Entre ellas se encuentran el suroeste y este de América del Norte y el sur de Sudamérica.

Otras zonas afectadas incluyen gran parte de Europa, el Sahara oriental y varias regiones del suroeste y este de Asia. El sur de Australia también aparece en el mapa de áreas con mayor exposición.

La región con más horas de calor limitante se ubica en el sur y suroeste de Asia. En Qatar, por ejemplo, los jóvenes experimentaron alrededor de 382 horas anuales de calor limitante entre 1950 y 1970.

Desde mediados de la década de 1990 hasta 2024, esa cifra aumentó a 866 horas anuales. El incremento representa 484 horas adicionales de condiciones climáticas restrictivas.

En ese mismo país, los mayores de 65 años registraron un aumento de 520 horas de exposición. Ese nivel implica que este grupo enfrenta limitaciones severas durante aproximadamente un tercio del año.

El informe también identifica situaciones similares en Camboya, Tailandia y Bangladesh. En esos países, las personas mayores sufren periodos de calor limitante durante una cuarta parte o un tercio del año.

Consecuencias económicas y de calidad de vida

Muchas comunidades en esas regiones enfrentan obstáculos económicos para adaptarse a temperaturas extremas. Esa situación aumenta su vulnerabilidad frente al calor.

En Estados Unidos, las personas mayores registran actualmente unas 270 horas anuales de condiciones severamente limitadas por el calor. En la década de 1950, esa cifra rondaba las 200 horas.

El análisis también incluyó datos recientes sobre el año 2024, considerado el más cálido registrado por los sistemas de monitoreo climático global.

Durante ese año, más del 43 por ciento de las personas entre 18 y 40 años experimentaron al menos un episodio en el que calor y humedad limitaron la habitabilidad. Entre los mayores de 65 años, el porcentaje se acercó al 80 por ciento.

El envejecimiento de la población mundial ampliará la cantidad de personas expuestas a estos riesgos climáticos. Incluso con poco más de 1 °C de calentamiento global acumulado ya se observan efectos generalizados.

JAHA