Fenómeno “El Niño” causó la mayor extinción de la historia

China.- Un estudio internacional liderado por la Universidad de Bristol y la Universidad China de Geociencias (Wuhan) ha revelado que el fenómeno climático conocido como “El Niño” fue crucial en la mayor extinción masiva en la historia de la Tierra.

Misma que ocurrió hace 252 millones de años.

Esta investigación, publicada en la revista Science, ofrece nuevas evidencias sobre cómo el calentamiento climático durante el Pérmico-Triásico resultó devastador para la vida en mar y tierra.

Durante mucho tiempo, los científicos han asociado esta extinción masiva con las vastas erupciones volcánicas en lo que hoy es Siberia.

Estas erupciones emitieron grandes cantidades de dióxido de carbono, acelerando el calentamiento global y provocando un estancamiento generalizado y el colapso de los ecosistemas.

Sin embargo, la razón por la cual la vida terrestre, incluyendo plantas e insectos, también sufrió severas consecuencias había sido un misterio.

Según Alexander Farnsworth, coautor principal e investigador asociado de la Universidad de Bristol, el calentamiento climático por sí solo no explica la magnitud de las extinciones.

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“El calentamiento extremo por sí solo no provoca extinciones tan devastadoras. Las especies en climas cálidos tienden a migrar a latitudes más frías”, explicó Farnsworth.

La investigación demuestra que el aumento de gases de efecto invernadero no solo calienta el planeta, sino que también incrementa la variabilidad meteorológica, haciendo las condiciones extremas y difíciles para la vida.

El estudio revela que el calentamiento del Pérmico-Triásico no solo fue global sino extremadamente variable.

Los investigadores utilizaron isótopos de oxígeno en dientes fosilizados de “conodontos”, pequeños organismos marinos, para mostrar un colapso en los gradientes de temperatura en latitudes bajas y medias.

Este aumento de episodios intensos y prolongados de “El Niño” resultó en un clima hostil, con sequías prolongadas seguidas de inundaciones extremas.

Durante el periodo 2023-2024, fenómenos similares de “El Niño” causaron cambios drásticos en el clima global, como la ola de calor en Norteamérica.

Sin embargo, los investigadores destacan que estos eventos actuales duran solo uno o dos años, a diferencia de la persistente crisis del Pérmico-Triásico.

David Bond, paleontólogo de la Universidad de Hull, explica que los incendios forestales, como los registrados en ese periodo, son comunes en climas propensos a la sequía. La Tierra de entonces se encontraba en una crisis sin precedentes, donde la vida no tenía refugio de las extremas condiciones climáticas.

A pesar de la devastación, la extinción masiva del Pérmico-Triásico permitió el surgimiento de los dinosaurios, que dominarían la Tierra durante la era mesozoica. De manera similar, la extinción masiva del Cretácico permitió el ascenso de los mamíferos y, eventualmente, de los humanos.

Esta investigación subraya la importancia de entender los impactos de fenómenos climáticos extremos, tanto pasados como presentes, para prever y mitigar sus efectos en el futuro.

ARH